Medio ambiente

El papel de los insectos y las abejas en los ecosistemas

El 73% de las especies vegetales cultivadas en el mundo y más del 75% de la vegetación mundial son polinizadas por abejas / Foto: cortesía

Durante las últimas dos décadas ha crecido el interés por identificar y valorar los denominados “Bienes y servicios ecosistémicos” (BSE), que se definen como los beneficios que proveen los ecosistemas a los seres humanos y los cuales contribuyen a una vida digna.

Los bosques, son ecosistemas que proporcionan servicios de regulación de procesos, servicios de aprovisionamiento y servicios culturales. Entre los servicios de regulación, se cuentan protección de cuencas hídricas, regulación de la calidad química y biológica del agua, regulación de la calidad del aire, y del clima, de la erosión. Los bosques constituyen un soporte para la formación y retención de suelos, polinización, provisión de hábitat, reciclaje de nutrientes; y brindan servicios de aprovisionamiento de suplementos alimenticios naturales para el consumo humano, forraje para ganado, combustible, fibras, tinturas, medicinas naturales y además; los servicios culturales, beneficios no-materiales que enriquecen la calidad de vida, tales como la diversidad cultural, conocimientos tradicional y formal, valores estéticos, valores de patrimonio cultural, recreación y ecoturismo.

La biodiversidad de los bosques contribuye a la provisión de numerosos de estos servicios ecosistémicos, y, sin embargo, aún se sabe muy poco sobre el papel de los diferentes componentes de la biodiversidad funcional, como por ejemplo los atributos más abundantes en una comunidad, el rango de atributos diferentes, o la presencia de especies con conjuntos de atributos clave.

Los insectos, componentes de los ecosistemas forestales, participan en los servicios de procesos como el control biológico, la polinización, en la formación de suelos mediante la descomposición e incorporación de materia orgánica, así la actividad de los insectos edáficos contribuye en la aireación y estructuración de suelos, otros insectos contribuyen a la diseminación de semillas. Entre los productos que se obtienen de los insectos se pueden mencionar miel, polen, cera, resinas, tintes naturales, sustancias químicas con propiedades medicinales, etc.

Los polinizadores son insectos estratégicos de los ecosistemas, por sus capacidades para asegurar la polinización de los árboles y así obtener semillas viables y sanas, asegurándose con ello la natural regeneración. Varias familias de Hymenoptera (abejas y abejorros), de Diptera (moscas) y en menor grado de Coleoptera (cascarudos y mariquitas), son insectos polinizadores con primordial función en los ecosistemas. Entre los insectos polinizadores Hymenoptera, la superfamilia Apoidea (Apoideos) agrupa a aquellos insectos conocidos como abejas.

Se estima que cerca del 73% de las especies vegetales cultivadas en el mundo y más del 75% de la vegetación mundial son polinizadas por abejas (FAO, 2004). En la agricultura, los híbridos actuales dependen de la calidad del servicio de polinización para maximizar el rendimiento del cultivo y entre el elenco de abejas polinizadoras visitantes, el grupo de las abejas nativas parece ser el más eficiente desde que transportan más polen por individuo que la abeja doméstica (Apis mellifera).

Las abejas silvestres, además del papel fundamental que desempeñan como agentes polinizadores, son productoras de miel con propiedades terapéuticas, que cotizan en mercados internacionales. En países como México, Brasil, Costa Rica y El Salvador, la crianza de estas abejas se está tornando una práctica común. En Argentina, la producción de miel de abejas nativas (Meliponicultura) aún no se ha desarrollado, a pesar que existen numerosas especies de abejas con excelentes cualidades para esta producción.

Sin embargo, existen distintas causas que ponen en riesgo las poblaciones y las especies de la apifauna silvestre, como la deforestación, agricultura en grandes extensiones de monocultivo, la fragmentación de habitats y la ganadería intensiva que originan efectos negativos disminuyendo el número de colonias de abejas silvestres.

Diodato, L; A. Fuster y M. Maldonado

Introducción del ensayo “Valor y beneficios de las abejas nativas”