Turismo

El Santuario del Carmen: historia, fe y resistencia en el corazón de los Montes de María

 

El 13 de marzo de 1865 marcó un antes y un después en la historia de El Carmen de Bolívar. Una capilla hecha de palma y bahareque, levantada con el esfuerzo de los primeros pobladores y convertida en centro espiritual de la comunidad, fue consumida por un incendio que dejó no solo ruinas materiales, sino también una herida emocional profunda. Sin embargo, aquel suceso no apagó la fe del pueblo. Por el contrario, encendió el deseo de construir un templo sólido, digno de la devoción mariana que ya comenzaba a forjar la identidad carmera. Fue así como, nueve años después, en 1874, se colocó la primera piedra del edificio que hoy conocemos como el Santuario Arquidiocesano Nuestra Señora del Carmen.

Desde sus cimientos, este santuario nació como una obra colectiva. Las actas parroquiales registran comisiones de vecinos, brigadas voluntarias que transportaban piedra desde las quebradas cercanas y campañas de recolección de limosnas que involucraban a familias enteras. Se dice que en su construcción se utilizaron más de un millón de ladrillos, cada uno moldeado y transportado por manos locales que entendían que levantar el templo era levantar también la esperanza del pueblo. Nada viene de lejos; todo fue fruto del esfuerzo carmero. Por eso, más que un simple edificio, este santuario es un testimonio de la memoria social, la organización comunitaria y la fe compartida.

Hoy, casi siglo y medio después del inicio de su reconstrucción, el Santuario de Nuestra Señora del Carmen domina el paisaje urbano con una torre amarilla que se eleva como un faro espiritual. Desde distintos puntos del pueblo, esa torre señala el camino: guía a los caminantes, anuncia celebraciones y sirve como referencia emocional para quienes regresan después de largos periodos fuera. Allí, en pleno corazón de los Montes de María, se mezclan los silencios de los rezos, los recuerdos del pasado violento y la vitalidad de una comunidad que ha encontrado en su templo un refugio permanente.

Entrar al santuario es ingresar al alma viva de El Carmen de Bolívar. La luz que se filtra por los ventanales ilumina no solo el altar y las columnas republicanas, sino también los rostros de quienes acuden en busca de paz, alivio o acción de gracias. Los bancos de madera, gastados por el tiempo y por generaciones de feligreses, susurran historias de bodas, bautizos, vigilias y despedidas. En su interior, la devoción hacia la Virgen del Carmen adquiere un acento profundamente caribeño, marcado por la música, la oralidad, el color y la emotividad que caracterizan a la región.

La fiesta del 16 de julio es, quizás, el momento en que el santuario se transforma en el corazón absoluto del municipio. Ese día, transportadores, conductores, comerciantes, campesinos, jóvenes, adultos y ancianos convergen en una celebración que desborda la iglesia y se expande por las calles principales. Se elevan plegarias de agradecimiento por la protección en los caminos, se escuchan promesas renovadas y se entonan cantos tradicionales que mezclan lo religioso con lo popular. El sonido de las bandas de viento y el aroma del incienso se entrelazan, creando un ambiente donde la fe se vuelve colectiva y festiva.

En octubre, durante una de las celebraciones más concurridas, el himno de entrada abrió un encuentro cargado de simbolismo. El sacerdote, en su homilía, invocó a María del Carmen como protectora de quienes viajan, de quienes buscan y de quienes permanecen. Los bautizados, vestidos de blanco, miraban a sus padrinos con timidez y esperanza. La nave se inundaba de una luz suave que se proyectaba sobre el mármol y la madera, evocando un tiempo detenido donde las historias de vida se encontraban con el ritual. Aquel día, según los organizadores, se reunieron decenas de familias, y el santuario se convirtió en un gran escenario de encuentro comunitario.

Después de la misa, la vida continuó en el atrio, como ocurre desde hace más de un siglo. Allí, entre las columnas robustas del templo, se cruzan conversaciones cotidianas, risas de niños y saludos cálidos entre vecinos. Para muchos, la iglesia no es solo un espacio de oración, sino un lugar donde se reafirma el sentido de pertenencia y se construyen lazos intergeneracionales. Los sacerdotes suelen salir al encuentro de los feligreses; los abuelos recuerdan que, en el pasado, la misa dominical era el único espacio de socialización; los jóvenes aprovechan para programar actividades parroquiales y compartir experiencias.

La hermana Sofía, quien lleva más de diez años sirviendo en la comunidad, resume este sentir en una frase que ha quedado grabada en la memoria de muchos:
 “Esta iglesia, más que una parroquia, es un santuario de vida”.
 Sus palabras sintetizan la esencia del lugar: un espacio donde lo religioso, lo social y lo afectivo se entrelazan en un tejido indivisible.

Pero el santuario también ha sido testigo silencioso de épocas difíciles. En los años más duros del conflicto armado en los Montes de María, cuando el desplazamiento y el miedo se volvieron parte del día a día, el templo se mantuvo de pie y abierto. Allí encontraron refugio quienes no tenían otro. Allí se bendijeron cuerpos, se despidieron familiares y se elevaron plegarias por la paz. La campana, incluso en los momentos de mayor incertidumbre, siguió marcando el tiempo, recordando a todos que la fe resistía, así como resistían las familias carmeras.

Uno de los elementos más queridos del santuario es la imagen tallada en madera de la Virgen del Carmen, una obra de origen español que llegó en una sola pieza hace décadas. Su presencia ha acompañado generaciones. Cuando el tiempo deterioró la talla y fue necesario dividirla en dos para restaurarla, la comunidad se negó a perder su símbolo más preciado. Por eso elaboró una réplica más pequeña destinada exclusivamente a las procesiones. Ese gesto no solo garantizó la preservación del patrimonio religioso, sino que también reflejó la tenacidad de un pueblo que nunca renuncia a su memoria.

A lo largo del día, los ritmos del santuario marcan la vida del municipio. En las mañanas, llegan los primeros feligreses a encender velas en silencio. A mediodía, algunos visitantes se detienen a contemplar las columnas y el juego de luces que se forman en el interior. En las tardes, familias enteras se reúnen para rezar el rosario. Y al anochecer, cuando el cielo se tiñe de naranja y la brisa recorre el atrio, la campana anuncia la misa nocturna, convocando a los devotos, a los dudosos y a quienes simplemente buscan un momento de calma.

Durante las novenas, la devoción mariana adquiere un carácter profundamente caribeño: bandas de viento acompañan los cantos, grupos de danza realizan presentaciones frente al atrio y las calles se llenan de altares improvisados decorados con flores y velas. La fe no permanece encerrada entre las paredes del templo; se expande hacia el pueblo, lo envuelve, lo celebra y lo renueva. Es común ver a familias completas —padres, tíos, primos, sobrinos y abuelas— caminar juntas desde sus barrios hasta el santuario, compartiendo plegarias y recuerdos mientras avanzan hacia el altar.

En torno al templo, la vida comunitaria fluye como un río que nunca se detiene. Los vendedores ambulantes ofrecen velas, rosarios y dulces típicos; los fotógrafos capturan momentos especiales; los niños juegan alrededor de las escaleras mientras los mayores conversan sobre el pasado y el futuro. El santuario se convierte así en un espacio donde las generaciones se encuentran, donde se transmiten los saberes y donde se fortalece la identidad carmera.

La historia del santuario es también la historia de un pueblo que se niega a olvidar, que se reconstruye una y otra vez y que encuentra en la fe un ancla para resistir. Es un templo que nació del fuego, creció con la voluntad colectiva y se convirtió en memoria viva. Cada ladrillo, cada banco, cada vitral guarda un pedazo del alma carmera. Andar por sus pasillos es recorrer décadas de celebraciones, despedidas, esperanzas, temores y agradecimientos.

Hoy, más que nunca, el Santuario de Nuestra Señora del Carmen permanece como un símbolo inquebrantable de identidad. Su torre amarilla sigue marcando el horizonte emocional del municipio; sus campanas resuenan con la fuerza de la tradición; sus muros, restaurados y cuidados, continúan alojando historias que aún no han sido contadas. Para quienes lo visitan, representa un encuentro con el pasado; para quienes lo habitan, una compañía constante; para quienes parten, un motivo para regresar.

Al dejar el atrio y caminar por la calle principal, el murmullo de las oraciones aún flota en el aire. Los bancos vacíos parecen guardar pasos recientes y las velas consumidas sugieren vigilias pasadas. La campana, fiel como siempre, se prepara para su próximo llamado. En El Carmen de Bolívar la fe no es un rito distante: es una manera de convivir, de recordar, de sanar y de avanzar. Y en el corazón de esa fe está su santuario más querido, ese templo que renació del fuego y que continúa siendo símbolo, refugio y esperanza para todo un pueblo.

 

María Elvira Villero Vega