Literatura
El bebedor de cerveza: la mirada de un gran viajero al África de hoy
A Chema Caballero lo conocí en persona por primera vez en el año 2018, en un encuentro en Madrid en el que pudimos hablar de las múltiples realidades de África y las grandes emociones que despierta. En aquel entonces, se tomó una Mahou, y esa elección me pareció lógica. Ya conocía su interés por la cerveza, pues con frecuencia compartía en sus redes sociales una foto de la última que se había bebido (en África o en España), y ese simple acto se había convertido en una firma reconocible y simpática que permitía entender por dónde andaba perdido…
Ubicar a un viajero compulsivo como él no es sencillo, pero más difícil todavía es recordar el gran número de experiencias y de iniciativas sociales que ha descrito en distintas secciones o blogs de El País (como “Planeta Futuro” o “África no es un país”). Por eso, me apresuré en conseguir un ejemplar de su reciente libro “El bebedor de cerveza” (Libros de las Malas Compañías, 2025) en mi último paso por Barcelona. No podía desaprovechar esa oportunidad de viajar a través de sus recuerdos y anécdotas.
No es exagerado describir “El bebedor de cerveza” como un gran paseo de más de treinta años por los caminos de África. De hecho, todo empezó desde que Chema puso los pies por primera vez en Sierra Leona en octubre de 1992, y probó el vino de palma. Ése el “kilómetro cero” de su obra. El momento que lo cambió todo. Allí, en ese país costero del occidente africano, el autor permaneció casi dos décadas, sorteando las locuras de un conflicto que todavía cuesta entender ––una guerra provocada por “el deseo de unos pocos por hacerse con el control de los recursos naturales” (p.146)––, y comenzó un recorrido existencial que ha ido cambiando su pensamiento y creencias.
Ese primer trago de vino de palma que probó en Sierra Leona lo descolocó (y también sedujo). Fue lo más parecido a un rito de entrada a un nuevo mundo, y, sin embargo, en la cerveza encontró luego el refugio certero para regresar una y otra vez al continente. Desde esos primeros encuentros, la cerveza se ha convertido en “el antídoto para combatir el vacío” (p. 17), pero también en la excusa perfecta para detenerse en un lugar, saborear un instante e incluso extasiarse con la música africana.
Tampoco es exagerado decir que esta lectura da ganas de beber. “El bebedor de cerveza” es, en realidad, una caminata entretenida que recorre las emociones eternizadas por las cervezas de un continente (la “Tusker” de Kenia, la “Star” de Ghana, la “Gazelle” de Senegal, la “Safari” en Tanzania, o “Cuca” en Angola, por sólo mencionar algunas). Cada trago, o tertulia alrededor de una cerveza, nos remite a una ventana sobre la realidad cambiante de un África diversa y misteriosa. Así pues, siempre en clave literaria, Chema aborda en un primer tiempo los retos de un continente que lucha contra los fantasmas del colonialismo, los desaires del cambio climático, la invasión de los residuos y del plástico, la pobreza y los conflictos promovidos por actores externos (u ocultos), y, en un segundo tiempo, revela tendencias que suelen quedar por fuera de los telediarios: como ese crecimiento desenfrenado de la clase media africana, que obliga a los gobiernos a invertir en infraestructura y educación.
El África que nos pinta Caballero no es el de los clichés antiguos que quedaron fijados en “Memorias de África” de Karen Blixen, sino el de un presente eminentemente urbano, donde las ciudades crecen más allá de lo concebible (y donde el 60% de sus habitantes vive en barrios superpoblados), donde todo se transforma (gracias al acercamiento del gran socio chino que zarandea y remueve los atavismos heredados de la época colonial), donde la fe de los africanos se escenifica en multitudes de iglesias o mezquitas que estructuran la vida diaria. Y así, siempre con resiliencia, el continente supera la “policrisis” decretada desde la pandemia del covid-19, gracias a la energía de una juventud pujante, el empoderamiento de mujeres emprendedoras y la tecnología telefónica que permea las distintas esferas sociales.
El bebedor de cerveza podría considerarse como un manual de preparación para el viajero curioso, aunque yo preferiría describirlo como el viaje transformador de un hombre que se ha enfrentado a sus sueños y ha crecido en ese acto valiente de ir a buscarlos. La obra de Chema rezuma humildad y sabiduría (la del hombre que quiere conocerse) y, por eso, afloran grandes reflexiones que demuestran que el viaje no sólo lo hizo de cara a sus lectores, sino que también resultó ser un proceso profundamente introspectivo.
Chema Caballero habla en su libro del paso de los años y del debilitamiento de los sueños (p. 165). Su contacto continuo con el continente africano le hizo entender que “no hay héroe impoluto”, y, sobre todo, que “no existe ninguna revolución ejemplar” (p.46). Pero, además, le permitió tener una experiencia espiritual única con la diosa de las aguas: Mammy Wata (que el escritor José Eduardo Agualusa describe como “La Kianda” y Mia Couto como “Nzuzu”).
Como lector, disfruté especialmente con la historia que hilvana Caballero sobre la música del continente. Ésa que nació en las zonas portuarias de las grandes ciudades y que fue conquistando uno a uno los barrios aledaños. Me encandiló esa imagen de la cerveza y la rumba (congoleña) como hermanas gemelas. Y, al final, encontré la respuesta a esa pregunta que, desde el principio, se iba formando en mi cabeza: ¿Ese bebedor de cervezas también es tremendo bailador?
Johari Gautier Carmona
@JohariGautier
